Per comprendere i principi dei dispositivi per la visione notturna, è necessario prima comprendere i principi della luce. L'energia di un'onda luminosa è correlata alla sua lunghezza d'onda: più corta è la lunghezza d'onda, maggiore è l'energia. Nella luce visibile, la luce viola ha l'energia più alta, mentre la luce rossa ha quella più bassa. Adiacente allo spettro della luce visibile c’è lo spettro dell’infrarosso. La radiazione infrarossa si divide in tre categorie:
Vicino-infrarosso (Near IR) – La radiazione vicino-infrarossa è adiacente alla luce visibile, con un intervallo di lunghezze d'onda di 0,7-1,3 micrometri (1 micrometro equivale a un milionesimo di metro).
Medio-infrarosso (Mid IR) – La radiazione del medio-infrarosso ha una gamma di lunghezze d'onda di 1,3-3 micrometri. Le radiazioni del vicino-infrarosso e del medio infrarosso vengono utilizzate in vari dispositivi elettronici, come i telecomandi.
Infrarossi termici (IR termico) – La radiazione infrarossa termica occupa la porzione più ampia dello spettro infrarosso, con un intervallo di lunghezze d'onda compreso tra 3 e 30 micrometri.
La differenza principale tra la radiazione infrarossa termica e gli altri due tipi è che la radiazione infrarossa termica viene emessa dagli oggetti, non riflessa da essi. Gli oggetti emettono radiazioni infrarosse perché i loro atomi subiscono determinati cambiamenti.
